Einer neuen Studie zufolge zeigen sich strukturelle Unterschiede zwischen männlichen und weiblichen Gehirnen bereits in den frühesten Lebenstagen. Forscher fanden heraus, dass selbst bei Neugeborenen weibliche Gehirne tendenziell mehr graue Substanz aufweisen, während männliche Gehirne tendenziell mehr weiße Substanz besitzen, und dass ihr Gesamtvolumen größer ist.
„Wir fanden es sehr interessant, dass einige der Geschlechtsunterschiede, die zuvor bei älteren Kindern und Erwachsenen beobachtet wurden, bereits bei der Geburt vorhanden waren“, erklärte Erstautorin Yumnah Khan , Doktorandin am Autism Research Centre der Universität Cambridge , gegenüber IFLScience . „Dies unterstreicht, dass diese Unterschiede von Beginn des Lebens an bestehen und wahrscheinlich pränatal entstehen.“
Die Studie nutzte Daten aus dem Developing Human Connectome Project, darunter fast 1.000 MRT-Scans von Neugeborenen, die meisten davon in den ersten Lebenstagen.
„Über das Gehirn von Neugeborenen ist nur wenig bekannt, weshalb viele Fragen, wie diese hier, unbeantwortet bleiben“, erklärte Khan.
„Es war unglaublich schwierig, MRT-Daten von Neugeborenen zu erheben und die MRT-Analysetechniken an das Gehirn von Neugeborenen anzupassen. Ein Grund dafür ist, dass das Kind für eine klare und genaue MRT-Aufnahme absolut still liegen muss – etwas, womit Neugeborene bekanntermaßen Schwierigkeiten haben.“
Da diese Säuglinge so kurz nach der Geburt untersucht wurden, konnten die Forscher feststellen, welche Geschlechtsunterschiede bereits bei der Geburt vorhanden waren. Dies half ihnen, besser zu verstehen, wie stark pränatale Faktoren die Gehirnentwicklung beeinflussen können, in einem Stadium, in dem postnatale Umwelteinflüsse wie die Geschlechtersozialisation noch minimal sind.
Nach Anwendung der Ausschlusskriterien umfasste die endgültige Stichprobe 514 Säuglinge: 236 als weiblich und 278 als männlich registrierte Kinder. Von diesen wurden 56,8 Prozent innerhalb der ersten Lebenswoche untersucht.
„Dies ist die bisher größte Studie dieser Art“, sagte Studienleiter Alex Tsompanidis .
Die Forscher stellten fest, dass das gesamte Hirnvolumen bei männlichen Säuglingen im Durchschnitt größer war, selbst nach Berücksichtigung des Geburtsgewichts. Frühere Studien hatten bereits übereinstimmend gezeigt, dass männliche Gehirne tendenziell größer sind, und diese Studie bestätigt, dass dieser Unterschied bereits bei der Geburt vorhanden ist.
Nach Berücksichtigung des Gesamtvolumens des Gehirns zeigte sich, dass Frauen im Durchschnitt mehr graue Substanz besitzen. Die graue Substanz besteht hauptsächlich aus den Zellkörpern der Neuronen, einschließlich des Zellkerns und essenzieller Strukturen, die für die Zellfunktion notwendig sind. Der größte Teil der grauen Substanz bildet die äußere Schicht des Gehirns, die sogenannte Großhirnrinde (Cortex cerebri), ein Teil befindet sich jedoch auch tiefer im Gehirn.
Im Gegensatz dazu wiesen Männer im Durchschnitt mehr weiße Substanz auf. Die weiße Substanz besteht aus langen Nervenfasern, den sogenannten Axonen, die wie Kommunikationskabel funktionieren und es entfernten Hirnregionen ermöglichen, sich zu verbinden und Informationen auszutauschen.
„Die Gehirne von Männern und Frauen sind sich ähnlicher als sie sich unterscheiden“, sagte Khan.
Es gab auch Unterschiede in bestimmten Hirnregionen, aber die Gesamtaussage war, dass viele der strukturellen Unterschiede, die bei älteren Kindern und Erwachsenen beobachtet werden, bereits von Geburt an vorhanden sind.
Allerdings warnen die Forscher davor, diese Ergebnisse überzuinterpretieren.
Fragen zu Unterschieden zwischen männlichen und weiblichen Gehirnen führen oft zu Annahmen über Denken, Verhalten oder Intelligenz. Khan betonte jedoch, dass diese Studie nicht so verstanden werden sollte.
„Das Gehirn weist keinen Geschlechtsdimorphismus auf wie die Fortpflanzungsorgane“, erklärte sie. „Die Gehirne von Männern und Frauen sind sich ähnlicher als sie sich unterscheiden, und es ist wichtig, diese Unterschiede nicht zu überbewerten oder zu übertreiben.“
Sie merkte außerdem an, dass diese Ergebnisse Gruppendurchschnitte widerspiegeln und möglicherweise nicht auf jeden Einzelnen zutreffen.
Das Verständnis des Zusammenhangs zwischen Gehirnstruktur und Verhalten ist weitaus komplexer, als einfach nur Größe oder Gewebetyp mit Intelligenz oder Persönlichkeit in Verbindung zu bringen.
„Für zukünftige Studien wird es wichtig sein, direkt zu prüfen, ob es Zusammenhänge zwischen geschlechtsspezifischen Unterschieden in der Gehirnstruktur bei der Geburt und kognitiven und Verhaltensentwicklungen gibt“, sagte Khan.
Frühere Untersuchungen legen nahe, dass weibliche Gehirne möglicherweise mehr graue Substanz besitzen, um ihre insgesamt geringere Größe auszugleichen, während männliche Gehirne möglicherweise mehr weiße Substanz benötigen, um die verschiedenen Regionen ihrer größeren Gehirne miteinander zu verbinden.
Dennoch betonte Khan, dass zukünftige Studien diese Ideen direkt überprüfen müssten.
Diese Forschung könnte Wissenschaftlern auch helfen, neurokognitive Unterschiede besser zu verstehen, beispielsweise warum Erkrankungen wie Autismus häufiger bei Männern als bei Frauen diagnostiziert werden.
Die Suche nach biologischen Unterschieden zwischen männlichen und weiblichen Gehirnen war oft umstritten, insbesondere wenn sie sich mit gesellschaftlichen Annahmen, Stereotypen oder überholten Überzeugungen überschnitt.
Die Realität ist weitaus komplexer und differenzierter – und für viele Wissenschaftler macht gerade diese Komplexität das Thema noch faszinierender.
